Sur notre planète, depuis sa création, la quantité d'eau est toujours équivalente mais sous différents états : liquide (océans, mers, lacs, pluie...), solide (glaciers, banquises...) et gazeux (atmosphère, évaporation). Or, si on se penche sur la part de l'eau potable au niveau mondial, on s'aperçoit d'abord que 97,5% de la quantité totale d'eau est salée (océans et nappes salines), contre 2,5% pour l'eau douce. Parmi cette eau douce, seulement 30% est accessible, les autres 70% représentant les glaciers et neiges éternelles (principalement les calottes polaires). Enfin, les eaux superficielles ne représentent que 0,9% de cette eau, le reste se trouvant dans les nappes phréatiques plus ou moins faciles d'accès. 

A la lumière de ces éléments, l'eau douce exploitable ne représente que 0,77% de la masse d'eau totale sur Terre (dont seulement 0,007% pour les eaux de surface). On se rend donc bien compte que c'est une denrée rare qu'il convient de protéger.

Néanmoins, à l'échelle mondiale, le taux d'exploitation de cette ressource peut ne pas sembler alarmant... Pourtant, on note de très grandes inégalités d'accès et certaines régions arides sont déjà en situation critiques de surexploitation (Moyen-Orient, Asie, Californie, Afrique du Nord, etc...). Dans ces régions, les capacités de renouvellement du stock sont alors largement dépassées et on assiste à l'épuisement de ressources qui 

Dans un contexte plus local, en France, les réserves sont globalement abondantes (exploitation annuelle d'environ 17% des ressources renouvelables en eau) mais, là aussi, sont soumises à de fortes inégalités territoriales et à la saisonnalité. Ainsi, certaines régions sont fortement impactées par des restrictions pouvant conduire à des pénuries lors d'épisodes de sècheresse.

Dans l'hexagone, l'eau potable et sa distribution sont un enjeu de santé publique. Il s'agit d'un secteur extrêmement règlementé et contrôlé. C'est d'ailleurs le produit alimentaire le plus contrôlé avec environ 18.5 millions d'analyses réalisées par les autorités sanitaires chaque année. 

Néanmoins, sa qualité se dégrade de plus en plus à cause de l'augmentation de la pollution des sols, du changement climatique et de nos usages (résidus médicamenteux en croissance constante par exemple). Le problème est que de nombreux polluants ne sont pas (ou plus) analysés et contrôlés, ou bien que les seuils de tolérance sont trop élevés (ou ont été augmentés). On ne connait encore pas bien non plus les nouvelles menaces comme les métabolites de pesticides et on oublie souvent le fameux effet "cocktail" qui démultiplie les effets néfastes sur la santé.

Si on se penche à présent sur le marché de l'eau potable en France, celui-ci pèse plus de 9 milliards d'euros avec environ 5.5 milliards de m3 distribués chaque année. Cela représente environ une consommation moyenne de 148L par personne et par jour. En analysant cela, il s'avère que seulement 7% de cette consommation est utilisée à des fins alimentaires, dont 1% pour la boisson. Pour la boisson d'ailleurs, environ 67% des français consomment l'eau du robinet. En revanche, on constate également que 50% des français consomment de l'eau en bouteille chaque jour. Ce marché pèse à lui seul environ 2 milliards d'euros (soit 3% du secteur agro-alimentaire).

Ces 2 principaux marchés ont chacun leurs points positifs et négatifs mais il ressort qu’il n’y a pas vraiment de grande différence d’un point de vue qualitatif. Néanmoins, l’impact économique et écologique est considérablement détérioré dans le cas d’achat de bouteilles (100 à 300 fois plus chère au litre et impact environnemental environ 3500 fois supérieur à l’eau du robinet).

Il est clair que le marché est colossal et que les enjeux financiers associés sont gigantesques. La bataille fait donc rage entre les différents acteurs de la distribution mais également avec les industriels de l'eau en bouteille.